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Depuis leur entrée dans l'Histoire, au VIe siècle avant J.-C., les peuples celtes sont considérés avec un regard extérieur, qu'il s'agisse de celui du "civilisé" gréco-romain de l'Antiquité ou de l'intellectuel moderne qui considère ces Européens du passé à travers le prisme déformant des sources antiques et de ses propres préoccupations, sans parler de l'homme de la rue de ce début du XXIe siècle, pour qui la "tradition celtique" semble pouvoir cristalliser une alternative aux modèles socio-politiques dominants.
La table ronde de Leipzig a eu pour objet d'analyser l'évolution de la perception des Celtes au cours des vingt-cinq derniers siècles, depuis les premiers récits des auteurs grecs jusqu'aux points de vue développés par les scientifiques d'aujourd'hui - qu'ils soient historiens, archéologues ou linguistes... - et à ceux popularisés par la culture de masse. La table ronde évoque ainsi des préoccupations qui ont émergé au cours des deux dernières décennies et qui ont conduit parfois à des prises de position hypercritiques sur la possibilité de considérer les peuples celtes de l'Antiquité comme un objet d'étude pertinent.
Les articles réunis dans ce volume abordent le sujet selon des perspectives aussi variées que possible - sans prétendre à l'exhaustivité - en privilégiant une époque, une région ou un point de vue thématique. Ils montrent que le concept de "Celtes", très largement débattu aujourd'hui, ne peut être utilisé sans préciser le champ sémantique que l'on considère, tant celui-ci varie selon les moments de la recherche et les points de vue.