Marcel Proust est né à Paris le 10 juillet 1871. Son père, Adrien Proust, fils d'un épicier d'Illiers (Eure-et-Loir) est un médecin très renommé. Sa mère, Jeanne Weil, est la fille d'un riche agent de change. Marcel entre en 1882 au lycée Condorcet. Grâce à ses camarades, il commence très tôt à fréquenter les salons mondains. A la fin de son service militaire, il s'inscrit à la faculté de droit et à l'Ecole libre des sciences politiques.
En 1893, il rencontre chez Madeleine Lemaire la comtesse Greffulhe et la comtesse de Chevigné, modèles de la duchesse de Guermantes, ainsi que Robert de Montesquiou, modèle du baron de Charlus. Son premier livre, Les Plaisirs et les jours, paraît en juin 1896, préfacé par Anatole France. Sa traduction de La Bible d'Amiens de Ruskin paraît en 1904. Durant l'été 1911, Proust s'enferme au Grand-Hôtel de Cabourg et y achève Du côté de chez Swann, publié à compte d'auteur par Grasset en novembre 1913.
En 1919, A l'ombre des jeunes filles en fleurs paraît chez Gallimard et reçoit le Goncourt. Frappé de violentes crises d'asthme, Proust meurt le 18 novembre 1922. Trois volumes paraissent : La Prisonnière (1923), Albertine disparue (1925) et Le Temps retrouvé (1927). Robert de Billy est né en 1869 à Paris. Son père est conseiller référendaire à la Cour des comptes. Il reçoit une stricte éducation protestante et fait ses études au lycée Saint-Louis.
C'est en 1890, à Orléans, qu'il rencontre Proust : il est alors au 30e régiment d'artillerie et Proust au 76e régiment d'infanterie. Tous deux se retrouvent à l'Ecole libre des sciences politiques. Billy présente à Proust son ami Edgar Auber, un jeune Genevois protestant, qui les fait admettre au salon de Mme Straus. En 1895, Billy épouse Jeanne Mirabaud, fille du régent de la Banque de France. Entre 1896 et 1899, Billy est en poste à Londres.
En 1898, il offre à Proust un exemplaire d'un livre de Ruskin qui exercera une influence déterminante sur l'écrivain. En 1901 et 1902, il visite avec Proust et quelques amis, dont Emmanuel Bibesco, les églises et cathédrales de Normandie et des environs de Paris. En 1906, Billy est nommé secrétaire de la délégation française à la conférence d'Algésiras en 1906. Après un poste au Maroc, il devient premier secrétaire d'ambas-sade à Rome.
En l'absence de l'ambassadeur, c'est lui qui reçoit Mussolini lors du retournement de celui-ci par la France en 1914. Succédant à Claudel, il est ambas-sadeur au Japon de 1927 à 1929. Robert de Billy meurt à Paris en 1953. Dans la Rencherche du Temps perdu, de
