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Regarder vivre, entendre parler une autre enfance : celle des Wolof, au Sénégal, dans la période qui suit le sevrage et précède l'intégration dans la classe d'âge (entre deux et six ans), tel est le projet de ce livre. Pendant deux années, l'auteur a vécu au sein des familles, à l'intérieur des villages wolof, observant les faits, les paroles, les gestes ordinaires et quotidiens des mères et des enfants, cherchant à répondre à la question : qu'est-ce qu'être une femme, qu'est-ce qu'être un enfant dans cette société-là ? C'est par transitions subtiles que les jeux de corps à corps de l'enfant avec sa mère se transforment en jeux de corps à corps avec les frères et soeurs, que s'effectuent, autour de la nourriture, les premiers apprentissages de la dette et du don.
Dans la banalité apparente des échanges d'aliments et des jeux de corps à corps, apparaît toute la signification institutionnelle du sevrage et s'affirment certaines valeurs fondamentales des cultures africaines. Les coutumes, les croyances, les discours publics ou privés concernent la petite enfance, traduisent un système de représentations complexe et diffus, où l'enfant est très tôt perçu à la fois comme un partenaire social et comme un sujet d'interrogations sur la mort et les origines.
Se révèle alors une "théorie" implicite de l'hérédité et de l'héritage dans laquelle la figure de l'ancêtre vient constamment redoubler celle de l'enfant.