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Le roman de Nikos Nikolaïdis relate le destin d'un orphelin livré à lui-même et devenu épicier dans une petite ville de Chypre au début du XXe siècle. Les clous du titre, au nombre de trois, marquent les grandes étapes de la narration : de l'acquisition d'un capital à celle d'une famille, Kassianos, le héros maudit, - reflet de la société qui l'a créé - construit une existence guidée par la peur de la précarité et une solitude totale.
Grinçant et drôle à la fois, ce roman polyphonique, nourri par les récits et légendes populaires, marqué par la vision de son auteur sur la société (l'impuissance de l'homme face au destin et la lutte existentielle pour se faire une place), a été considéré par ses contemporains comme un chef-d'oeuvre. Ainsi le grand romancier Stratis Tsirkas écrivait-il en 1953 que l'oeuvre de Nikolaïdis faisait partie de celles " qui nous jugent ".