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La démographie des populations rurales européennes au xixe siècle est aujourd'hui encore une terre en friche. C'est une situation paradoxale dans la mesure où le succès extraordinaire de la méthode de reconstitution des familles a débouché sur des centaines de monographies paroissiales. La plupart, cependant, exploraient les campagnes d'Ancien Régime et leurs démographies multiformes. Les populations mouvantes du xixe siècle, engagées dans la grande transition de la fécondité, de la mortalité et de la mobilité ne sont pas pour autant restées dans l'ombre, mais pendant longtemps, elles ont essentiellement été étudiées sur la base de statistiques agrégées, au niveau national ou, au mieux, régional.
Ce furent d'ailleurs autant des démographes que des historiens qui se sont attaqués à ce matériau. Les analyses nominatives sont plus récentes, largement associées au développement de l'informatique.