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Les artistes du monde entier se ruèrent vers Paris à la charnière du XIXe et du XXe siècle. Pourtant, les années 1889 à 1908 sont généralement considérées par l'histoire de l'art scandinave comme une période nationaliste venant après deux décennies d'influence française. La France aurait été subitement abandonnée par les artistes scandinaves après l'Exposition universelle de 1889, et ceux-ci ne se seraient tournés de nouveau vers Paris qu'en 1908 avec la venue en France des élèves d'Henri Matisse.
Mais cette thèse du "retour au pays" est-elle réellement fondée ? S'appuyant sur des sources scandinaves aussi bien que françaises (en particulier le dépouillement exhaustif des catalogues de Salons parisiens, les correspondances conservées à l'Académie royale des beaux-arts de Suède et dans les archives d'Auguste Rodin), cet ouvrage nous dévoile une nouvelle vision de l'histoire de l'art scandinave autour de 1900.
Prenant en compte également l'accueil critique de ces artistes en France, il met au jour la vivacité de toute une communauté d'artistes, largement méconnue jusqu'à ce jour : plus de 380 artistes suédois et norvégiens parmi lesquels on retrouve notamment Edvard Munch, Anders Zorn, Julia Beck, Frits Thaulow, Edvard Diriks, Agnès de Frumerie, Nils Barck, Ambrosia Tønnesen et Carl Milles. On découvre les carrières souvent couronnées de succès ainsi que les liens étroits de cette communauté avec le milieu artistique cosmopolite parisien.
Ainsi l'auteur analyse et démonte l'origine et la création de ce "Mythe du retour" en se livrant pour finir à une critique fine de l'historiographie d'hier et d'aujourd'hui.