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Le 19 octobre 1984, le père Jerzy Popieluszko, l'aumônier de Solidarité, est enlevé par " trois hommes, dont un déguisé en milicien ". L'opinion publique met immédiatement en cause les services de la police politique. De fait, après avoir évoqué une " provocation des extrémistes de Solidarité ", le pouvoir doit admettre la responsabilité de quatre officiers de la Sécurité, qui passent aux aveux. Les obsèques du prêtre martyr réunissent plus d'un demi-million de personnes à Varsovie.
Compte-tenu de l'émotion provoquée dans le monde entier par ce meurtre, le général Jaruzelski doit se résoudre à organiser le procès des assassins, en s'efforçant d'éviter qu'il ne devienne celui du régime. Ouvert le 27 décembre à Torun, il s'achève le 7 février par des condamnations allant de 25 à 14 ans de prison. Il s'agit d'un procès unique dans les annales des pays du bloc soviétique, et les questions qu'il pose sont nombreuses : qu'a-t-il eu pour rôle d'occulter ? a-t-il fait l'objet d'une mise en scène soigneusement pensée ? Le filtrage des informations concernant son déroulement laisse à penser que des dérapages sont intervenus par rapport au scénario original.
Disposant du texte complet des minutes du procès, Patrick Michel et Georges Mink analysent toutes les hypothèses et proposent des éléments de réponse à des interrogations essentielles sur le fonctionnement des systèmes de type soviétique. Mais le livre n'est pas seulement une contribution à la connaissance des régimes post-totalitaires. Il relate une affaire exceptionnelle, un véritable roman policier, ouvrant des pistes qui sont encore loin d'être totalement explorées.