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Cette histoire pourrait être celle de tous les Français appelés ou rappelés à l'occasion de la guerre d'Algérie. Un jeune du contingent est affecté comme maréchal-des-logis à une batterie d'artillerie stationnée dans l'Ouarsenis, le massif montagneux du Sud Oranais. La région est sauvage, le relief tourmenté reste le fief de fortes bandes rebelles. Les artilleurs doivent d'abord combattre « à pied ».
L'auteur découvre l'horreur des embuscades où tombent ses premiers camarades, les patrouilles de nuit, les pièges et les craintes d'une nature hostile. Le cantonnement même est attaqué. Peu à peu, les recrues s'aguerrissent, Les missions de police se mêlent aux missions militaires. On arrête un suspect, présumé responsable de zone. Il faudra trancher : est-il coupable ou innocent, en somme, le choix entre la vie ou la mort pour le prisonnier.
Enfin, une grande opération inter-armes donnera à la batterie l'occasion d'un appui-feu efficace. Un récit plein de vérité sur une guerre qui ne connut pas d'issue...