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Au début du XIXe siècle, les expérimentations littéraires foisonnent, portées par le romantisme. De ce mouvement artistique, va naître un modeste genre littéraire : le conte criminel (Kriminalgeschichten). Ses caractéristiques : un assassinat mystérieux comme moteur narratif et une intrigue sophistiquée. Vont alors apparaître de nouveaux personnages littéraires tels le criminel, le juge, la victime, l'avocat, le policier, le détective amateur.
C'est la genèse du genre que raconte cet ouvrage.