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Comment un aristocrate russe, jeune romantique élevé parmi des sours très aimées dans un milieu raffiné, devient-il le père de l'anarchie, le grand rival, au XIXe siècle, de Marx ?
C'est le destin de rebelle de cet « amant fanatique de la liberté », que retrace cette biographie mouvementée. Après l'école des Cadets, les universités de Moscou et de Berlin - où il découvre l'hégélianisme de gauche -, les luttes commencées dans le Paris de 1848 et qui ébranlent toute l'Europe, Bakounine connaît les cachots du tsar et de la Sibérie.
Une évasion rocambolesque lui permet de rejoindre Londres, l'Italie, la Suisse.
Dans la Première Internationale, Bakounine s'oppose à la conception autoritaire et étatique de Marx ; il sera le premier grand exclu de ce qui deviendra le Parti communiste, et le premier à prévoir - avec une surprenante lucidité - ce que sera « le communisme réel » : « asservissement politique et exploitation économique des masses [...].
L'État marxiste, dit encore Bakounine, sera d'autant plus despotique qu'il s'appellera État populaire. »