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Rédigé durant les premières années de la reconstruction de la capitale libanaise successive à la guerre civile, cet ouvrage de May Davie entreprend de retracer dans sa globalité l'expansion urbaine de Beyrouth entre 1840 et 1940. L'auteur a effectué un précieux travail de synthèse des publications ayant déjà abordé ce sujet et s'est également appuyée sur des documents inédits - archives familiales, paroissiales et autres témoignages - afin d'apporter un éclairage original sur l'histoire de la ville à travers à genèse de ses faubourgs.
Longtemps simple petite ville côtière, Beyrouth a vu sa population passer de 20 000 à 160 000 habitants en moins de cent ans. Portée par la révolution industrielle et une série de réformes administratives opérées par le pouvoir ottoman, elle entre dans une phase de mutation urbaine profonde à partir du milieu du XIXe siècle et se mue en « ville bourgeoise de la Méditerranée ». Deuxième tournant historique, le Mandat français contribue à la modernisation des infrastructures et à l'élargissement de Beyrouth.
Mais l'historienne tient aussi à mettre en évidence les impacts négatifs de la politique française. Selon Davie, l'établissement d'un modèle national et républicain au Liban a perturbé l'équilibre communautaire autorégulateur à l'ouvre au sein de la cité depuis des siècles et, par voie de conséquence, favorisé l'éclosion de périphéries mal intégrées et de lieux d'exclusion et de conflits.