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Comédien sans argent, las de ne jouer que des rôles mineurs dans de prétendus chefs-d'ouvre d'avant-garde, Yves Marine accueille, avec soulagement, la nouvelle de la mort de sa tante, la vicomtesse de Kertangon, qui laisse, à Pont-l'Abbé, un héritage considérable. Mais le notaire est formel : il s'en tiendra à la lettre du testament qui prévoit que les quatre cousins, réconciliés, devront venir signer, tous ensemble, sous ses yeux, à l'étude.
Or, trois des héritiers ont disparu depuis près d'un demi-siècle ! Pressé de toucher sa part de pactole - et enchanté d'avoir enfin trouvé un rôle à la mesure de son talent -, Yves décide alors de se substituer aux absents. Homme-protée, il sera, tour à tour, Kert, le cousin maudit de la famille ; Clark, le major écossais ; Balancine, la première femme à avoir franchi la cordillère des Andes... Quiproquos, retournements et tribulations ne cesseront qu'avec la dernière ligne de ce roman qu'on imagine déjà, adapté à la scène ou porté à l'écran, dans la tradition de L'amour des quatre colonels ou de Noblesse oblige.