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La nouveauté de cet ouvrage, est de présenter, d'une façon ordonnée, un exposé original sur les principales doctrines casuelles, du Moyen Âge à nos jours. L'auteur a exploité des sources peu connues - et parfois mal commodes à atteindre - comme les Sommes des modistes « danois » enseignant à Paris dans les années 1260. Son enquête détaillée le conduit jusqu'aux disciples modernes de Tesnière, de Chomsky et de Martinet.
Outil d'information, cet ouvrage s'efforce, en même temps, de faire voir les erreurs de méthode, ou de faire apparaître les postulats non explicites. Les grands systèmes explicatifs, fondés sur un certain saussurisme, ceux des écoles de Prague (Jakobson) et de Copenhague (Hjelmslev), ont échoué. Au-delà d'un bilan, l'auteur invite à une réflexion critique, qui vise à mettre au point les méthodes structuralistes et fonctionnelles.