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Les grands long-courriers à voiles sont toujours les maîtres de la mer en cette année 1897 où la « Galatée » sarme dans le port de Dunkerque sous le crachin d'avril pour aller au Chili et en Californie. Son « Grand Mât », le capitaine Le Gac, se voit sans enthousiasme obligé demmener aussi comme pilotin le jeune Jean Barquet qui ignore visiblement tout de la marine. Ladolescent devient aussitôt la risée de léquipage et le gabier Pierre Rolland le prend carrément en grippe, car sa faiblesse, sa maladresse sont inexcusables à ses yeux de marin habile et fort.
Il en ferait bien sa tête de Turc si le second, Monnard, ayant décelé en Rolland les qualités dun chef de bord, ne veillait au grain. La tâche est rude pour ces cap-horniers derniers héros de la marine à voiles dont on partage la vie dangereuse et passionnante avec Ceux de la « Galatée », que suivent La Peau du diable et Atalante. Ces trois volumes dont chacun est complet en soi, basés sur une documentation d'une extraordinaire richesse, forment une étude serrée et poignante du caractère dun chef de mer, dun de ces hommes formés à la violence et à la dureté par la brutalité de locéan et qui, jeté dès lenfance dans La Fosse aux vents, ne parviendra plus à s'en évader.