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Charles Ford, historien du cinéma bien connu, auteur de nombreux ouvrages qui font autorité, notamment « Histoire du cinéma français contemporain », « Douglas Fairbanks ou la nostalgie de Hollywood » et « Pierre Fresnay, gentilhomme de l'écran » (aux Editions France-Empire), réalise ici une biographie du doyen des comédiens français, Charles Vanel. Cet ouvrage retrace la prodigieuse carrière de ce grand acteur, évoque ses créations les plus marquantes, analyse ses rôles les plus importants et s'efforce de tracer de lui un portrait véridique qui n'est pas toujours en accord avec la légende.
Les lecteurs découvriront un acteur humain et épris de son art, interprète de plus de deux cents films au cours d'une carrière qui s'est poursuivie sur plus de soixante-dix ans, de 1912 à 1982, et aussi un personnage hors du commun. Charles Vanel est une anti-star qui a exercé son métier de comédien à l'écran, exactement comme il aurait exercé le métier d'ébéniste (comme son père) ou d'imprimeur. Il n'a jamais eu le temps ni surtout l'envie d'être une vedette.
Mais il reste l'un des plus grands acteurs du cinéma mondial. En écrivant ce livre, Charles Ford comble une lacune, car aucun ouvrage n'avait jamais été consacré au merveilleux interprète de « Pêcheur d'Islande », du « Ciel est à vous » et du « Salaire de la Peur ».