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Littérateurs, historiens, penseurs sociaux, hagiographes ou détracteurs ont présenté, parfois créé peut-être le personnage de l'initiateur d'un monde nouveau, saint ou aventurier rapace, « restaurateur de l'esclavage » ou « rassembleur de la terre de Dieu », fondateur ou destructeur de la société moderne. Ainsi s'est-il établi un modèle d'action, positif ou négatif Et le mythe, né de l'histoire, a d'autant plus aisément eu prise sur elle qu'il a contribué à l'engendrer, qu'une vision mystique de sa vocation a pu guider Colomb lui-même, le « porte-Christ », dans sa grande entreprise.
Il a pu être à la fois savant, mathématicien et illuminé. Le but de ce recueil est de montrer, non le visage du personnage historique, mais celui que lui a donné l'imaginaire collectif.