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Claudius a quatre ans lorsque la Seconde guerre mondiale éclate. La mère tient la maison, le père, plombier-zingueur, écrit des romans qui ne seront jamais publiés. Défile alors l'enfance de Claudius, de son frère, sa sour, et de leurs copains à Dinan et dans ses environs, pendant et après l'Occupation. Ils côtoient les Allemands, observent émerveillés les forains poser leurs tréteaux et manèges sur la place Du Guesclin, assistent fascinés aux exploits d'un contorsionniste, d'un avaleur de grenouilles, de lutteurs de foire et d'un gigantesque briseur de chaînes, qui empêche les avions de décoller avec ses dents, et deviendra l'ami de Claudius.
Mais, pour les enfants de cette époque, quoi de plus exaltant que la guerre ? Aussi, pendant que les adultes achèvent la grande, Claudius et ses amis s'exercent à la petite, affrontant une bande rivale autour des tanks américains éventrés, sans réaliser qu'un de leurs camarades, condamné par la médecine, ne partagera plus longtemps leurs jeux. Dans ce roman aux multiples rebondissements, qui nous rappelle irrésistiblement La guerre des boutons, Yves Jacob nous présente des garnements cocasses et hauts en couleur.
Il nous conte aussi avec force, émotion, et parfois cruauté, ce qui a été, pour la plupart d'entre nous, les plus belles années de notre vie.