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L'histoire révèle que les échanges internationaux ont joué un rôle essentiel dans l'évolution économique des pays aujourd'hui développés et pourtant ce phénomène est largement absent des grandes théories économiques dont l'intérêt se concentre principalement sur les facteurs internes de croissance. Faut-il, dans ce domaine, faire confiance aux « enseignements » de la théorie ou accepter les « leçons » de l'histoire ? De cette première question en découlent bien d'autres : Faut-il accepter l'interdépendance internationale ou bien, au contraire, la rejeter en considérant qu'elle représente une entrave au développement national ? Les pays en voie de développement doivent-ils imiter l'histoire des pays industrialisés ou inventer des voies totalement nouvelles de développement, et notamment leurs propres techniques ? Le refus de l'interdépendance conduit-il ipso facto à l'indépendance économique ? Pour répondre à ces questions, l'auteur, examinant plus particulièrement les caractéristiques actuelles de l'interdépendance, concept souvent invoqué, mais rarement précisé, s'efforce d'évaluer la place qui revient aux échanges de marchandises et aux transferts de technologie dans le processus de croissance des pays industrialisés et des pays du Tiers-Monde.