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Qui donc en veut à la famille de Mérigny ? Robert trouve la mort dans une embuscade, où son père - le Comte de Mérigny - est fait prisonnier. Son jeune frère, Jean, attaqué à son tour à quatre lieues du château, est blessé et n'échappe à ses poursuivants qu'en se jetant dans les eaux glacées du Dropt. Il est recueilli et soigné par des bûcherons, les Dieudonné, dont le fils Henri vient de le sauver.
Cependant, sa vie est toujours en danger. En effet, le fief de Mérigny ne doit-il pas appartenir à un cadet de noble famille, Arnaud de Biellay, en cas de disparition des héritiers mâles ? Jean de Mérigny, soutenu par la finesse du jeune Henri, la bonté et la clairvoyance du curé du village, aidé par le hasard, parviendra-t-il à découvrir l'instigateur de cet odieux complot contre sa famille, et à déjouer ses plans ?