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La ingeniería de software es una forma de ingeniería que aplica los principios de la ciencia de la computación y de la matemática para alcanzar soluciones con una mejor relación entre el coste y el beneficio para el problema de software. Asimismo, se trata de la aplicación sistemática, disciplinada y cuantificable para el desarrollo, operación y mantenimiento de un software. Al principio, los softwares eran programas muy pequeños debido a las limitaciones del hardware existente en aquellos días.
A medida que se fue mejorando la capacidad computacional creció el tamaño y la complejidad del software desarrollado. Varias técnicas surgieron para ayudar en la administración de esa complejidad: Técnicas ligadas a lenguajes de programación; Profundización en los estudios en ingeniería de software; Arquitectura de software y Herramientas CASE (Computer-aided software engineering). El primero de los efectos que aún podemos ver a día de hoy pone de manifiesto que uno de cada cuatro proyectos de software falla en la entrega.
Además el cambio de personal con tasas en torno al 20% se considera algo normal. Otro de los problemas es que los grandes proyectos abarcan periodos de desarrollo de entre tres y cinco años, con los problemas que ello implica, haciendo que muchos de los programas se queden obsoletos antes incluso de su aplicación. Por último, el mantenimiento de software es uno de los responsables de los mayores costes relacionados con el apartado informático en la mayor parte de las empresas.
Un proceso de desarrollo de software es una estructura utilizada para el desarrollo de un producto de software. Entre sus sinónimos están "ciclo de vida" y "proceso de software". Hay muchos modelos para estos procesos, cada uno de ellos describiendo enfoques diferentes para una variedad de tareas y actividades a ser ejecutadas a lo largo del proceso.