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François Ier, puis Henri II, encerclés par l'empire des Habsbourg, cherchent un allié auprès du Grand Turc afin d'affaiblir Charles Quint. Nicolas de Nicolay, déjà ingénieur du roi et bien connu pour ses talents d'observateur qui confinent à l'espionnage, accompagne une ambassade envoyée à la Sublime Porte. Devenu géographe du roi, il publie les Navigations et pérégrinations orientales, récit où il tente de justifier l'alliance de la France avec les Infidèles.
Le succès immédiat du livre tient tout autant à l'idée qu'il défend, qu'à la description des villes et des places fortes, tout un monde étrange et étranger dont il dévoile les lois et les charmes. Aidé d'une soixantaine de dessins, il décrit les hommes et leurs coutumes, créant ainsi, et pour longtemps, l'image du Turc que reprendra l'Europe entière. Le journal de Nicolas de Nicolay, intégralement réédité, est présenté et annoté par Marie-Christine Gomez-Géraud et Stéphane Yérasimos, du groupe de recherche Le monde des relations de voyage.