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Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Stendhal. Premier ouvrage important de Stendhal et préfiguration de ses futurs romans ("Le Rouge et le Noir", "La Chartreuse de Parme"), cet essai se présente comme « une description détaillée et minutieuse de tous les sentiments qui composent la passion nommée amour ». Inspiré par sa passion malheureuse pour la carbonariste milanaise Matilde Viscontini Dembowski, qu'il avait d'abord songé à décrire dans un roman, il décide, lorsque Matilde se fait sévère à son égard, d'en faire la théorie.
La première partie du livre examine la nature du sentiment amoureux, sa naissance et sa formation. C'est ici que Stendhal invente le célèbre concept de « cristallisation », processus d'idéalisation par lequel l'esprit, modelant la réalité sur les désirs, couvre de perfections l'être aimé. La seconde partie passe l'amour en revue dans ses rapports avec la vie sociale en Europe (Italie, France, Angleterre,...), selon les tempéraments, l'état des moeurs et les régimes politiques.