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Il existe plusieurs façons d'approcher le Bouddha et le bouddhisme. La première consiste à remonter le temps jusqu'à une naissance et une mort. Et donc à séparer la légende, si abondante, et le fait, si ténu. Pour y parvenir, l'archéologie nous apporte ses enseignements. Une autre voie conduit à mettre ses pas dans ceux du Bouddha lors de ses itinéraires légendaires, de Lumbini, lieu de la naissance, à Kushinagar, lieu de l'extinction, en passant par Bodhgaya, où il rencontra l'éveil, et Sarnath, où commença sa prédication.
Ce voyage doit se poursuivre plus loin dans les terres himalayennes du Népal et du Tibet, en Chine, au Japon et dans l'Asie du Sud-Est pour découvrir des bouddhismes qui parfois réinventent le Bouddha. La troisième méthode s'immerge dans la pensée si originale et si diverse du bouddhisme pour y appréhender la biographie intellectuelle du Bouddha. Cet ouvrage combine ces trois voies, avec comme seule lanterne une question éternelle : comment se libérer de la souffrance et de la précarité ?