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En 1749 se produit une rupture majeure dans la pensée de Denis Diderot. Elle va à la fois le conduire en prison et donner une impulsion décisive à sa démarche philosophique. Jusqu'à cette date, Diderot abordait la compréhension de la matière vivante - son apparition, son évolution et sa reproduction - dans le cadre d'une explication créationniste déiste, la seule admise à son époque. Ce postulat de l'origine divine du vivant l'empêchait de renoncer à la foi.
Or, une expérience biologique célèbre le convainc qu'il est possible de concevoir l'ensemble des phénomènes vitaux à partir des seules propriétés de la matière, en faisant l'économie de toute intervention de Dieu. Destiné avant tout aux élèves de terminale et aux étudiants de premier cycle, ce livre présente les éléments conceptuels et scientifiques essentiels pour aborder la philosophie de Diderot.