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En 1944, alors que les Allemands entament leur retraite généralisée du front oriental, le pouvoir soviétique décide d'un transfert massif de populations pour faire concorder la carte ethnique avec les nouvelles frontières à l'Est. Il s'agit d'échanger les populations ukrainiennes vivant dans les limites de la nouvelle Pologne avec les Polonais des territoires de l'Ukraine redessinée. De 1944 à 1946, près de deux millions de personnes désemparées se croisent, en route vers leur « patrie ».
Face aux groupes nationalistes armés, aux nombreux réfractaires au départ, les représentants des autorités tant polonaises que soviétiques sont tiraillés entre les ordres d'en haut et les réalités locales. Comment a-t-on procédé pour engager, sur une base théoriquement volontaire et bilatérale, ce chassé-croisé de minorités ?À partir d'archives et de témoignages inédits, Catherine Gousseff nous raconte cette histoire étonnante, peu connue et souvent poignante qui mêle l'expérience humaine des migrations « ethniques » de sortie de guerre à leur conception et leur mise en ouvre. Catherine Gousseff est directrice de recherche au CNRS.
Spécialiste de l'histoire des migrations dans l'espace soviétique et est-européen au xxe siècle, elle est l'auteur, notamment, de L'Exil russe (1920-1939) : la fabrique du réfugié apatride (CNRS-Éditions, 2008).