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El « espíritu de imitación » fue, durante mucho tiempo, la razón invocada para explicar por qué los hispanoamericanos se referían tanto a Europa en su labor de construir nuevas naciones. Pese a ser inicialmente un discurso etnocéntrico de los europeos, asombrados por la habilidad de los « bárbaros » latinoamericanos en « copiar » sus formas políticas, el discurso de la « imitación » tuvo gran fortuna en América Latina.
Lo adoptaron los actores políticos que buscaban fundar su legitimidad en una supuesta « autenticidad », fueran conservadores o revolucionarios, porque les ofrecía una retórica eficaz para desacreditar a sus adversarios, al criticarlos ante la opinión pública como « serviles imitadores » de modelos « foráneos ». Este libro muestra, al contrario, cómo las referencias europeas, incluso en la « aislada » Colombia decimonónica, pueblan la imaginación política nacional no como algo ajeno, sino como algo propio; cómo todos los actores políticos, - liberales o conservadores, « pueblo » o « elites » - , lejos de « imitar », recrean e instrumentalizan las representaciones de Europa que convienen a su estrategia política; y cómo es el encuentro con la mirada inferiorizante de los europeos, lo que empuja finalmente a los cosmopolitas constructores de la nación a crear una ideología nacionalista que postula el rechazo - retórico, cuando m e n o s- de las « influencias exteriores ».
El nacionalismo cosmopolita, porque desmonta los mitos ambiguos de la imitación y de la autenticidad, propone una lectura profundamente renovada del proceso de construcción nacional en el siglo XIX colombiano.