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Le travail des enfants, à son acmé au XIXe siècle, s'inscrit dans le temps long de l'histoire. Si les familles rurales emploient à la terre leurs enfants, c'est du fait de leur misère. Le petit est perçu comme un adulte en réduction. Cette conception perdure jusqu'au XIXe siècle. Avec l'industrialisation, le pays s'enrichit peu à peu alors que, paradoxe, maints enfants travaillent. Ils subissent une véritable exploitation : salaires infimes, discipline au travail.
La violence aboutit à des corps malingres, malades et parfois même à la mort. Des protestations se font entendre. Le roman n'est pas de reste. Si la fameuse loi de 1841 n'est pas appliquée, d'autres suivent. L'invention de l'école obligatoire accélère cette évolution, mais on ne peut parler de coup d'arrêt au XXe siècle.