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L'objet de ce livre est d'étudier spécialement l'invention dramatique chez Eschyle. C'est à lui qu'on attribue à bon droit, depuis l'antiquité, le mérite d'avoir enseigné définitivement, par des succès répétés et durables, comment les légendes héroïques pouvaient être adaptées à la scène et transformées en tragédies. Il est bien évident qu'une telle adaptation a dû être essentiellement invention et création.
Les conditions très particulières dans lesquelles la tragédie grecque s'était développée au vie siècle imposaient en effet à toute ouvre destinée à la scène une forme si différente de celle des compositions antérieures, épiques ou lyriques, qu'aucune des légendes déjà vulgarisées ne pouvait être transportée sur le théâtre sans de profondes modifications. Il était nécessaire d'en détacher certains événements, propres à émouvoir fortement un public ; il fallait, en outre, qu'ils fussent de nature à être représentés par un chour et par un petit nombre de personnages dans un espace de temps restreint.
Une double tâche était donc à remplir : d'une part, éliminer, abréger, concentrer chaque sujet en un seul moment et réduire la complexité originelle à une extrême simplicité ; puis, cela fait, procéder, par une opération contraire, à l'enrichissement intérieur du thème ainsi déterminé, varier une situation fondamentale et la développer en une succession de scènes bien liées et, autant que possible, neuves et originales.
Quelle que fût, dans ce travail, la part des emprunts, celle de l'invention personnelle demeurait, en tout cas, de beaucoup supérieure. Tout le théâtre d'Eschyle atteste à quel point elle a été chez lui active et féconde. La série d'études ici réunies vise à en déterminer la nature et à en faire sentir la puissance.