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La puissance de l'Amérique continue de fasciner chercheurs et commentateurs, notamment européens ; nombre d'analystes voient dans son rôle hégémonique incontesté depuis la fin de la guerre froide l'émergence d'un nouvel ordre mondial, en rupture avec les précédents. L'histoire est pourtant riche d'enseignements et l'étude des relations internationales ne saurait, d'évidence, faire l'économie d'instructifs retours en arrière.
La politique extérieure des Etats-Unis présente à cet égard d'étonnantes constantes qui tiennent autant à leur culture politique qu'à leur situation géographique. La conception qu'ont les Américains de leur place et de leur mission dans le monde, la défense de leurs intérêts nationaux et de leur sécurité, le regard qu'ils portent sur les autres peuples, l'influence, sinon le contrôle, qu'ils ont exercé d'abord sur leur " hémisphère " puis progressivement sur le reste du monde, renvoient aux fondements de leur république et à sa tradition expansionniste, et font de leur histoire l'illustration d'une montée en puissance puis d'une suprématie unique en son genre.