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Aventurier célèbre du xviiie siècle, Beaumarchais est avant tout le père de Figaro, cette figure familière qui s'invite dans le débat public dès qu'il est question de liberté d'expression ou de lutte contre l'injustice. Récusant le concept de mythe, dont les études de réception sont friandes, cette enquête s'interroge sur la manière dont l'usage systématique de Figaro dans des domaines extra-littéraires détermine l'ensemble du discours critique sur Beaumarchais.
Aux origines de la figaromania, un parcours de la subversion à l'institutionnalisation s'opère à la fin du xixe siècle avec l'avènement des républicains. Cette histoire globale de la réception montre ainsi la convergence entre les significations d'une ouvre appartenant au patrimoine national et les multiples usages et appropriations dont elle fait l'objet, envisagés dans leur diversité à l'échelle européenne.