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À travers l'aventure de Clare Inc., une petite entreprise familiale américaine de savon créée en 1830 à Boston et devenue au fil des années une multinationale de la chimie, Richard Powers retrace un siècle et demi de capitalisme, évoquant au passage la mentalité des premiers pionniers, l'évolution du syndicalisme, du management, de la publicité et de la communication. En parallèle, il nous entraîne dans la vie de Laura Brodey, mère de deux enfants, travaillant dans l'immobilier à Lacewood, Illinois, ville dont le destin est marqué par la présence des usines de Clare Inc..
L'existence de Laura et celle de la multinationale vont bientôt converger d'une façon inattendue. Avec ce dialogue entre une personne morale et une personne physique, Richard Powers interroge une nouvelle fois la modernité. Il s'intéresse aussi ici à l'influence du libéralisme sur l'environnement, la vie quotidienne et les destins individuels. Faisant à la fois preuve d'une vision globale et d'une puissance d'émotion rare, il s'attache aux conséquences, heureuses et malheureuses, du développement de la société de consommation sur les individus, aux gains et aux pertes, au prix à payer. « À la fois subtil, provocateur et d'une rare puissance littéraire, Richard Powers nous lance un avertissement de façon beaucoup plus efficace que quiconque depuis très longtemps : Consommateurs, méfiez-vous ! » Rick Moody