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Au nom de Guillaume Tell, l'imagination rapproche aussitôt deux ordres de faits bien distincts : la révolution même qui amena l'indépendance de la Suisse, qui en fit un état, une nation nouvelle ; et les aventures particulières de celui qui fut regardé partout comme le héros populaire et le type de cette révolution...
Voici ce que les Suisses racontent des origines poétiques de leur liberté. Mais, d'abord, disons ce que la géographie et l'histoire nous apprennent de la Suisse (ou de l'Helvétie) et de ses habitants.
Les Alpes, semblables à un noud robuste et proéminent des muscles de granit de la terre, sont une chaîne de montagnes qui s'étend sur un espace de trois cents lieues, depuis l'embouchure du Rhône vers Marseille jusqu'aux plaines de la Hongrie. Les anneaux de cette chaîne s'abaissent aux deux extrémités pour se confondre insensiblement avec la plaine ; au milieu de leur membrure, elles s'élèvent à des hauteurs inaccessibles aux pas et presque aux regards de l'homme...