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Les événements survenus de 1989 à 1991 en Chine, en Europe de l'Est et en URSS, ont totalement bouleversé la problématique de base des historiens du communisme. Alors que, jusque-là, ils s'interrogeaient sur les conditions de l'installation et du développement des régimes marxistes, ils tentent à présent d'expliquer pourquoi cet immense - et apparemment - puissant système s'est dénaturé en Asie et désintégré presque partout ailleurs.
Dans cette nouvelle perspective, J.-F. Soulet, appliquant, pour la première fois, la démarche comparatiste aux pays communistes, propose des typologies suggestives à chaque moment historique clef, notamment lors de la mise en place des régimes entre 1945 et 1949, à l'époque de leur désintégration à la fin des années quatre-vingt, mais aussi durant les crises internes de 1956 à 1961. L'étude comparée met en évidence les rivalités entre les trois "États-phares" : l'URSS, la Chine et Yougoslavie, et leurs conséquences délétères.
Elle démontre que les solutions retenues par chaque État pour faire face, à la fois, au schisme et aux problèmes économiques, se recoupent et se répartissent, en fait, en deux ou trois grandes "familles" de pensée : du réformisme libéral (Hongrie, Tchécoslovaquie...) au dogmatisme (Chine, Cambodge...), en passant par le nationalisme (Cuba, Albanie, Corée, Roumanie...). Le jeu comparatif permet aussi et surtout de prendre conscience de la similitude des types de réactions des sociétés civiles confrontées à un pouvoir totalitaire : du Viêt-nam à l'Albanie, on les découvre plusieurs fois brisées, mais jamais anéanties ; prêtes, pour moins mal vivre, à des compromis, mais jamais définitivement soumises et acquises.