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Joseph Bertha est frêle, délicat, un peu boiteux, et voue un amour inconditionnel pour sa cousine Catherine qu'il s'apprête à marier dans les jours à venir. Mais, Napoléon, ayant subi de terribles défaites en Russie, décide de relancer ses expéditions et la conscription, un tirage au sort organisé pour désigner les soldats engagés pour sept ans. Malgré son handicap, Joseph Bertha se retrouve pris dans les marches forcées et les batailles sanglantes...
Erckmann-Chatrian décrit les horreurs de la guerre avec la plus grande précision.
Dénué de tout héroïsme abusif et de sentiment de gloire, ce récit aussi poignant que proche de la réalité révèle la vie véritable des soldats, et l'Histoire dans toute sa noirceur.
Erckmann-Chatrian est un pseudonyme utilisé par deux auteurs, Émile Erckmann (1822-1899), et Alexandre Chatrian (1826-1890). Tous deux nés dans la Meurthe, ils écrivent ensemble de nombreux romans nationalistes et régionaux, tel que « L'Invasion ou le Fou Yégof ».