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Au fil des siècles pour résoudre les crises alimentaires, les agriculteurs ont dû imaginer des innovations à mesure que les potentiels invasifs et concurrentiels des adventices, mauvaises herbes dans le discours traditionnel, ont été reconnus. Au siècle dernier, ces problèmes ont progressivement été résolus par la chimie. Les effets positifs recherchés, et surtout les conséquences des herbicides, sont analysés par un examen rigoureux des modes d'action et des usages.
Aujourd'hui, leur utilisation doit être optimisée face aux nécessaires exigences sécuritaires et environnementales demandées à une agriculture qui doit inventer de nouveaux systèmes de production. Cela complexifie les gestions des plantes adventices. Avec le rappel de la dangerosité de leurs pathogènes pour les cultures, l'originalité de cette analyse est de faire le point sur la toxicité directe pour l'homme de certaines adventices ou des champignons qu'elles hébergent et dont les seuils de tolérance toxiniques dans les aliments sont régulièrement abaissés.
La vision des enjeux propres à l'Europe et les raisons des choix successifs sont discutées par rapport à celles du reste du monde développé. Enfin, sont envisagées des hypothèses d'évolution intégrant une réduction des herbicides, voire leur disparition, pondérées cependant par la survenue d'évènements environnementaux désastreux ou géopolitiques imprévisibles.