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L'auteur a choisi de prendre la poésie dans la diversité de ses acceptions, ne sacrifiant pas, comme il est coutume, le rhétoriqueur au lyrique, l'artisan à l'inspiré, le poète mineur à celui de dimension plus vaste. Il a retenu toute manifestation créatrice s'exprimant par le poème comme toute manifestation poétique prenant pour moule le langage. Auprès de l'oeuvre maîtresse, le discours versifié, le poème descriptif, le théâtre en vers ou le jeu mnémotechnique ont leur place.
Des réhabilitations, des mises en valeurs, des comparaisons se sont d'elles-mêmes imposées. Les théories, les manifestes, les arts poétiques, l'évolution prosodique sont exposés, de même que les grands courants, les systèmes de pensée, les évolutions et les révolutions. Rien n'est rejeté a priori, rien n'est omis, ni du meilleur pour le louer, ni du pire pour en chercher les raisons : il s'agit d'un ouvrage de consultation et de référence aussi.
Sont considérés les originaux, les oubliés et les dédaignés. On n'a pas méconnu la poésie française hors de France, l'expression occitane, la poésie populaire, les courants provinciaux. Cette histoire de la poésie s'accompagne d'une histoire des poètes dont les portraits sont brossés, dont la place est située non seulement littérairement, mais aussi dans des contextes sociologiques, historiques, politiques, religieux, économiques.
On ne saurait séparer la poésie, élément intérieur de l'épopée universelle, du grand ensemble culturel humain. L'Histoire de la poésie française est le fruit de nombreuses années de travail. Elle se veut une histoire (comme on dit « raconter une belle histoire ») sans qu'on se soit pour autant interdit la recherche thématique. Le but de l'ouvrage est d'intéresser le lecteur au riche phénomène poétique français, de lui faire découvrir des poètes oubliés, apprécier les méconnus ou mal connus, et, par là, le ramener à la lecture des textes et à celle des poètes les plus immédiats.