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On a parfois reproché au philosophe sa méconnaissance de l'art et de son histoire. On peut également reprocher à l'histoire de l'art de ne pas avoir mesuré que l'art n'est pas seulement constitué d'ouvres mais aussi de mots pour les dire, de concepts pour les catégoriser, de théories pour les penser. Car si la philosophie de l'art sans histoire de l'art est vide, l'histoire de l'art sans philosophie de l'art est aveugle.
C'est à partir de ce double constat qu'est né le projet d'une histoire philosophique de l'art occidental, depuis l'Antiquité grecque jusqu'à nos jours?: autrement dit d'étudier le développement des arts et la succession des styles en relation avec l'atmosphère théorique où ils se sont produits, et de dessiner les contours des grands paradigmes artistiques qui se sont succédé. Aussi est-il question dans cet ouvrage de concepts (mimesis, catharsis, contemplation, beaux-arts, goût, génie, expérience esthétique, engagement.) et de visions du monde, d'artistes et de théoriciens, d'ouvres et d'idées relatives à leur nature, leurs fonctions et leurs valeurs.
Tous les arts sont traités ici à l'unisson?: beaux-arts (peinture, sculpture, architecture.), belles-lettres (poésie, théâtre), musique, ce qui fait toute l'originalité de cette entreprise.