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Le XVIe siècle est une époque charnière, au nord comme au sud du bassin méditerranéen. Au nord, c'est la Renaissance, c'est l'apparition du protestantisme qui rompt l'unité chrétienne de l'occident européen ; au sud, en Afrique du Nord, gouvernée encore au début du XVIe siècle par des dynasties berbères, se substituent à celles-ci le pouvoir ottoman en Algérie et en Tunisie, un pouvoir chérifien au Maroc, celui des Chorfa sa'diens.
Ces Chorfas, qui venaient du Dra, dont le chef était un saint homme, n'avaient pas pour mission de franchir le détroit de Gibraltar et de passer dans la péninsule ibérique, comme l'avaient fait les Almoravides, les Almohades et les Beni Merin. La mission qu'ils se donnèrent, était de chasser d'un territoire d'Islam les chrétiens qui s'y étaient implantés, et y avaient installé des places fortes, des présides.
Avec les Sa'diens, le Maroc ne cherche donc ni à reconquérir al-Andalus, ni à s'étendre vers l'est ; il se tournera davantage vers le sud. Ces chorfas ont donné au Maroc ses frontières, et ont barré définitivement l'avance vers l'ouest des Ottomans, qui seront forcés de s'arrêter à la Moulouya. Il s'agit de l'histoire sommaire d'une dynastie qui a grandement contribué à la formation du Maroc moderne.