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Quittant leur ville, leur situation, leurs parents, des hommes vont vers la solitude, à la recherche de Dieu. Séparés en apparence du peuple chrétien, ils se placent en fait au cour même de l'Église, par une rupture avec un monde attiédi, par un retour aux sources, à l'exemple des apôtres et des martyrs, par une volonté de témoignage qui les engage à assumer intégralement la vie de ferveur et de perfection de la primitive Église.
Telle est l'aventure des moines, que ce livre suit à travers son histoire infiniment variée et pittoresque.
En utilisant, avec toute leur saveur, les récits et les chroniques composés par les moines eux-mêmes, il fait vraiment partager au lecteur la vie quotidienne des farouches ermites du désert égyptien, des premiers compagnons de Saint-Benoît au Mont-Cassin, des missionnaires irlandais de Saint-Colomban au milieu de l'Europe barbare, des savants moines de l'époque de Charlemagne, enfin de cette milice sainte de Cluny qui, au tournant de l'an mille, édifiait à travers l'Europe le vaste empire monastique qui fut comme le berceau de la chrétienté médiévale.
Au terme de ce récit fourmillant d'épisodes grandioses ou naïfs, tragiques ou amusants, apparaît dans toute sa vérité la formule de Dom Guéranger : "Le moine est un homme simplement qui prend le christianisme au sérieux."
Né près de Paris, en 1928, Michel Mourre a publié plusieurs ouvrages historiques mais se consacre particulièrement à l'histoire des idées philosophiques et religieuses.
Prix Max Barthou de l'Académie française (1962).