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Hiver 1942-1943. À l'Est, la guerre tourne à l'avantage de l'URSS. À l'Ouest, les Américains prennent pied en Afrique du Nord. La défaite de l'Allemagne se profile mais en France l'Occupation se poursuit. Pour l'heure, les soucis familiaux du commissaire Lannes s'alourdissent?: l'un de ses fils est à Londres, l'autre à Vichy et le fiancé de sa fille est prêt à s'engager dans la L. V. F.Une nouvelle enquête lui permettra peut-être de se changer les idées?: une dame distinguée qui donnait des leçons de piano est assassinée chez elle.
La mise en scène suggère un rendez-vous galant qui a mal tourné. Mais, en bon émule de Maigret, Lannes, guidé par sa seule intuition, ne se laisse pas abuser longtemps. Il ne tardera pas à découvrir tout un réseau de solidarités et de compromissions inattendues qui mêle intimement certaines autorités d'Occupation, les notables de la ville et la pègre. Sans complaisance mais sans excès de noirceur Allan Massie reconstitue avec art l'atmosphère grise et glauque d'une époque tragique qui exacerbe les passions ordinaires.