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1796. Dans la baie de Gibraltar, le médecin de marine Fenton, de la Danaë, embarque à bord du Colossus. Destination l'île d'Elbe, d'où l'escadre anglaise doit escorter un convoi marchand originaire de Livourne, qui fuit devant l'avance victorieuse des troupes de Bonaparte en Italie. C'est là que Fenton, sous la menace d'une condamnation à mort par contumace pour un meurtre qu'il n'a pas commis, se voit soumettre une étrange proposition par un émissaire du Premier Lord : mettre à profit ses talents d'enquêteur pour devenir une sorte d'agent secret au service de l'Amirauté, chargé d'éclaircir diverses énigmes non résolues au sein de la marine royale britannique.
L'une de ces affaires, justement, vient de rebondir. Plusieurs hommes d'équipage du capitaine Mowett, suspecté d'enrichissement illégal au retour d'une longue croisière dans l'Océan Indien, viennent d'être assassinés, tous les os du corps brisés et l'un de leurs doigts tranché...