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Le voyageur musulman du Moyen Age parcourt le monde moins en curieux qu'en arpenteur, en géomètre chargé de poser les frontières, celles qui délimitent une civilisation. Le voyage est une nécessité intellectuelle pour qui veut recevoir l'enseignement d'un maître afin de pouvoir le transmettre légitimement à son tour ; il est aussi une mission confiée aux savants par un monde à la recherche de son identité et qui s'étend désormais du Maghreb à l'Indus.
Alors que les textes des voyageurs et géographes musulmans sont de plus en plus offerts à la lecture d'un chacun aujourd'hui, le livre de Houari Touati vient à point éclairer la période antérieure aux grands récits - celle qui va du VIIIe siècle au XIIe siècle - ainsi que les catégories mentales dans lesquelles s'inscrit le voyage, les conditions culturelles et économiques qui le rendent possible.
Répondant à des règles précises, la jawla, le Grand Tour musulman, veut assumer l'héritage grec en même temps qu'il construit la différence de l'islam, lui fait prendre conscience de son unité et dresse sa fierté face aux cultures voisines.