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« Que se passe-t-il dans une fête ? »
C'est à une telle question, que cet ouvrage entend répondre, à partir d'un ensemble de fêtes choisies en Wallonie (carnavals, ducasses ou fêtes politiques), nous faisant ainsi passer d'une ethnologie de la Wallonie, à une véritable anthropologie de la fête.
L'originalité des interprétations, associée à la rigueur ethnographique, parvient à intégrer et dépasser tout aussi bien les théories « inspirées » de certains sociologues, que les descriptions « idéalisées » des folkloristes.
Que l'on regarde les peintures de Bruegel ou Rubens, comment rendre compte de la réalité fluide et ambivalente de la fête ? L'auteur propose une théorie, centrée sur les notions de jeu et d'intervalle.
L'espace-temps de la fête permet alors des comportements qui, sans être semblables à ceux du quotidien, ne constituent pas pour autant une rupture avec ceux-ci. Carnavals ou fêtes politiques impliquent une affirmation et une suspension, voire une négation de leur propres rôles. La fête rend ainsi compatible la coexistence d'éléments antithétiques : l'hyper sérieux et le dérisoire le plus total. Manière poétique de vivre et « jouer » le quotidien.