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René Gimpel (1881-1945) fait partie des grands marchands de tableaux de l'entre-deux-guerres. De 1918 à septembre 1939, il rapporte avec justesse, humour et même parfois une certaine férocité, les faits et gestes des personnalités qu'il a rencontrées entre le Royaume-Uni, les États-Unis et Paris.
René Gimpel commence à écrire en 1918. Comme le souligne Jean Guéhenno dans la préface de la première édition du Journal, « L'intérêt de l'ouvrage est bien souvent au-delà de la petite histoire ou de l'anecdote.
René Gimpel lui-même savait voir et regarder. Il a le sens du trait ; son oil est d'un caricaturiste et son Journal se remplit ainsi d'esquisses très personnelles. Il a tout su, tout vu de la peinture pendant quarante ans », naviguant entre l'Amérique et l'Europe, contribuant à bâtir outre-Atlantique les plus grandes collections : celles de Frick, des Rockefeller, des Rothschild, de Ford, de J.-P.
Morgan. Il côtoie les artistes de son temps, mais aussi les marchands : Joe Duveen, son beau-frère, Durand-Ruel, Paul Rosenberg, Nathan Wildenstein dont il fut l'associé, Ambroise Vollard. Il croise critiques et écrivains, Apollinaire, Berenson, et surtout Marcel Proust qu'il rencontra, dès 1907, à Cabourg, où ils séjournaient dans le même hôtel. Leur passion commune pour Vermeer les lia d'une profonde amitié.