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À partir du milieu du XVIe siècle, au Japon, les Samouraï vont arborer - sur les champs de bataille - des casques aux formes extravagantes, inspirées aussi bien de la rose trémière que des plumes de paon, ou du boulet de canon apporté par les navigateurs européens. Ces kawari kabuto, ou « casques spectaculaires », trésors d'invention et de virtuosité technique, vont devenir - au fil des décennies - de véritables ouvres d'art.
Transformés au cours du XVIIe siècle en de somptueux casques d'apparat, ils révèlent un aspect inattendu - et mal connu - de la culture nippone. C'est cette épopée -courant sur deux siècles - qui est ici contée, au moment même où l'Occident et son marché de l'art réservent - à l'exotisme raffiné des kawari kabuto - un accueil enthousiaste.