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Depuis le Moyen Age jusqu'au milieu du XIXe siècle, la langue française n'a cessé d'occuper une position privilégiée parmi les grandes langues de caractère international. Langue de l'élite, son expansion se faisait de manière empirique au hasard des guerres et des conquêtes, ou par l'action des hommes de lettres des réfugiés ou des émigrés. Ce n'est qu'au lendemain de la première guerre mondiale, face au danger que représentait de plus en plus l'anglais, que le gouvernement français prit conscience de la nécessité d'une action culturelle concertée.
La politique culturelle de la France constitue actuellement un des aspects essentiels de sa politique étrangère. Les moyens au service de cette politique sont considérables et variés. Ce sont d'abord les professeurs, les lycées français, les centres culturels, mais aussi le livre, le film, les émissions de radio et de télévision, sans oublier les bourses. Bien entendu, les pays ayant eu naguère des liens spéciaux avec la France, et auxquels elle a donné sa langue, sont les bénéficiaires privilégiés de cette action : les trois pays d'Afrique du Nord, les trois pays de l'ancienne Indochine, les quatorze Républiques africaines et malgache.
Mais cette action s'exerce aussi dans les pays traditionnellement attachés à la culture française (le Moyen-Orient, l'Amérique latine et l'Europe méditerranéenne), cependant que se développent de plus en plus les relations avec les pays de l'Europe de l'Est, l'Europe septentrionale, l'Afrique d'expression anglaise, etc. Quel est l'avenir de la langue française ? Qu'est-ce que la francophonie ? Quels doivent être les objectifs fondamentaux d'une politique culturelle moderne ? C'est à ces questions que tente de répondre le dernier chapitre de cet ouvrage.