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L'aide alimentaire apparaît dans les années 1950 à l'initiative des États-Unis, à un moment où ceux-ci connaissent des excédents de céréales. Excellent moyen d'écouler ces surplus, l'aide alimentaire évite l'effondrement du cours de ces denrées et permet le soutien du revenu du fermier américain. Dans le même temps, environ 30 millions d'habitants du Tiers Monde bénéficient d'une nourriture suffisante en calories.
Aujourd'hui, les excédents agricoles ont diminué, mais le déficit alimentaire des pays en développement subsiste. Les plus pauvres d'entre eux, gravement affectés par la hausse du coût des produits de base, sont dans l'incapacité, faute de moyens de paiement, de soutenir leur niveau d'importation antérieur en biens d'équipement et en engrais notamment. Leur possibilité de développement s'en trouve donc compromise.
L'aide alimentaire, en soulageant leur balance des paiements d'une partie du coût des importations en céréales, leur permet de dégager des moyens de financement pouvant être affectés à l'achat de biens d'équipement indispensables. Ainsi, longtemps utilisée comme un instrument conjoncturel de régulation du marché céréalier mondial, l'aide alimentaire est devenue un instrument de politique économique permanent, qui mérite d'être analysé du point de vue des pays donateurs et du point de vue des pays bénéficiaires.