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Après avoir repoussé les Kvéyars, ennemis héréditaires des pacifiques Fortruns, le capitaine Bernard règne sur d'innombrables constellations. Quelques grognards, princes ou ducs, le secondent. Son ami, le chirurgien-major Faultrier, lui conseille de gouverner en paix, mais Bernard, enivré par ses succès, veut imiter son héros, Napoléon, et même réaliser dans l'espace ce que celui-ci n'a pu effectuer sur Terre.
Une fois sacré empereur, Bernard 1er tente d'envahir les îles stellaires des Itains qui, tels les Anglais, résistent toujours. Il échoue, alors il effectue le blocus de leurs planètes et s'empare des amas stellaires d'où les insulaires tirent leurs richesses : les Anilles et les Inds. Napoléon avait échoué, Bernard réussit. Mais le destin veille.