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Samuel Bourque vit depuis dix ans dans un shack près d'un lac, avec pour seuls voisins un dénommé Piquet et Charlotte, la veuve. Pour Sam, le passé est enterré et, à l'aube de la soixantaine, il n'aspire qu'à la solitude... Jusqu'au jour où, à la demande du curé du village, il accepte d'héberger pour quelques temps Pauline, une robuste fille de vingt ans. Sa présence réveille en cet ermite des passions qui iront jusqu'à l'obsession.
Mais si Pauline, servante de métier et rêvant d'un meilleur sort, ne dédaigne pas les faveurs de cet homme encore mâle, elle ne ferme pas pour autant les yeux sur le ténébreux Marcel, un prétendant de trente-six ans, ni sur le sensuel Ti-Guy, un adolescent qui lui permet de savourer pleinement sa jeunesse. De ces écarts surgira le drame. Pauline devient une indésirable dans ce village où les ragots vont bon train.
L'histoire se poursuit au gré d'étonnants rebondissements et ne nous laisse reprendre notre souffle qu'à la toute dernière page. Dans cette fresque des années de l'après-guerre, la fougue du romancier s'est abstenue de toute retenue pour donner un saisissant portrait de ses personnages.