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Au même titre que la prostitution, l'espionnage est souvent considéré comme l'un des « ?plus vieux métiers du monde? ». Il est vrai que l'on peut situer les premières utilisations d'espions entre les VIIIe et VIIe siècles avant notre ère. Au Moyen Âge, sujet de ce livre, pour collecter des renseignements, des acteurs s'imposent et des pratiques neuves sont mises en ouvre afin de répondre à des besoins multiples : militaires bien sûr, mais aussi diplomatiques et politiques.
Lors des croisades, par exemple, les espions sont commandités par les grands barons souhaitant connaître les intentions militaires ennemies. Dans un autre contexte, le roi de France Louis XI organise une pratique du renseignement à but politique et diplomatique?; il est alors au sommet d'une pyramide vers lequel remontent des rapports provenant d'une « ?armée? » de l'ombre. Ce sont ces sujets, et bien d'autres, qui sont ici traités avec finesse dans une synthèse aussi accessible que documentée.